國立臺灣大學化學系陳竹亭教授責任編輯
鈍氣包括氦、氖、氬、氪、氙、氡，門得列夫 (D. I. Mendeleyev) 提出元素週期表時，仍不為世人所知，其發現者是英國化學家藍塞 (William Ramsay , 1852~1916) 與物理學家瑞利 (James William Rayleigh , 1842~1919) 及化學家特拉維斯 (Morris William Travers 1872~ 1961)，藍塞獲頒1904年諾貝爾化學獎，同年瑞利獲諾貝爾物理獎。
西元1868年法國天文學家詹遜(Pierre Janssen) 在印度觀測日全蝕時，發現鈉原子的光譜線附近出現新的黃色譜線，波長為587.49奈米，同年英國天文學家洛克爾(Norman Lockyer)從太陽光譜中也觀察到這條譜線，當時沒有已知的元素能產生這樣的譜線。這元素被命名為「Helium」，源自希臘語λιος (helios)，意為「太陽」。 此時，地球上還沒有發現氦，瑞利是英國劍橋大學的物理學教授，在他細心又耐心地測量各種氣體密度的實驗中，發現兩種方法製備出的氮氣，測量出的密度總是差0.0062 g/L，他重覆實驗多次，這千分之五的差值始終揮之不去。1894年4月9日，他直接在英國皇家學會，向許多化學家、物理學家報告這個實驗結果。這個報告立刻得到化學家藍塞的回應並提供幫忙，從4月20日開始，兩人共同合作解謎。經瑞利及藍塞的努力，及光譜專家克魯克斯光譜分析的協助，他們很快證明找到了新元素。西元1894年8月，在牛津召開的英國皇家學會上，瑞利與藍塞宣布了他們發現的惰性氣體，會議主席提議將之命名為「氬」，希臘文αργόν是「懶惰者」的意思，氬就成為懶惰家族第一個被發現的成員。
同年的9月18日，瑞利和藍塞終於分離出氬氣，確認氬是單原子態，莫耳質量40。次年1月31日，共同發表了論文：大氣中的新成分―氬氣。 科學界當時仍未找到氦的蹤跡，種瓜得豆，卻陰錯陽差地先得到氬。法國化學家布瓦博德朗聽到發現氬的消息後，就預言惰性元素一族的存在，並且預測了尚未被發現元素的原子量。西元1895年2月，藍塞與特拉維斯觀察到釔鈾礦在硫酸中加熱，會產生一種不自燃也不助燃的氣體。經過光譜分析，確定是踏破雪鞋無覓處的氦氣，首次證明了在地球上也存在這種元素。同年3月26日，藍塞以快訊發表地球上發現氦的論文，同年在英國化學年會上正式報告這一發現。27年來科學界眾裡尋它千百度的氦，終於被藍塞拔得頭籌。
尋『氦』得『氬』激勵了藍塞企圖證實布瓦博德朗預言的決心。在瞭解到氬及氦的化學惰性後，於1896年末開始，藍塞改採物理方法，繼續從礦物著手搜索懶惰家族，結果一無所獲。後來藍塞與特拉維斯回頭從空氣中尋找，他們把空氣冷凝至‐192 oC的低溫，將空氣液化後再蒸發，用熱的金屬銅吸收氧氣，熱的金屬鎂除去氮氣，再用十氧化四磷(P4O10)吸收水蒸氣，剩下一個小氣泡，經鑑定是新元素。這時是1898年5月30日，藍塞將之命名為Krypton，希臘文κρυπτόν是「隱藏」的意思（真是氪（客）氣）。
西元1898年6月12日，藍塞與特拉維斯改變液化空氣蒸發的順序，逐次抽樣鑑定，又找到了新元素「氖」(Neon)，希臘文νέον是「新」的意思。找到氖之後，藍塞才從空氣中分離出氦氣。同年7月12日，他們又找到了「氙」(Xenon)，希臘文ξένος是「陌生」的意思。就這樣，藍塞用分餾法取得新元素，以光譜法鑑定，半年內先後找到氪、氖、氙，隨後的六年把懶惰家族成員增到五名。1900年多恩(Friedrich Ernst Dorn)發現氡氣，1908年，藍塞與威特婁‐葛瑞合作將氡分離，先稱為niton，1923年易名為「radon」，就是發光的意思。至此，週期表中的鈍氣元素都到齊了。
以下是惰性氣體依序被發現的時間：
氬 Ar Argon 1894 瑞利與藍塞發現
氦 He Helium 1895 藍塞與特拉弗斯發現
氪 Kr Krypton 1898 藍塞與特拉弗斯發現
氖 Ne Neon 1898 藍塞與特拉弗斯發現
氙 Xe Xenon 1898 藍塞與特拉弗斯發現
氡 Rn Radon 1908 藍塞與索迪發現
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